Entre les îles Samoa et les îles Fidji, à 2 000 kilomètres à l'est de Nouméa, à 3 000 kilomètres à l'ouest de Papeete, Wallis et Futuna est un archipel de 274 kilomètres carrés, constitué de deux ensembles insulaires distants de 230 kilomètres. Au nord-est, les îles Wallis (95 km2) associent un dôme basaltique surbaissé (l'île d'Uvea) et une vingtaine d'îlots provenant soit d'épanchements volcaniques pointant d'un lagon large de 2 à 4 kilomètres, soit d'accumulations de sables coralliens établies sur une couronne récifale d'environ 40 kilomètres. Au sud-ouest, les îles Horn (115 km2) associent deux terres volcaniques montagneuses, Futuna et Alofi. Seules Uvea et Futuna sont habitées en permanence.
Situé entre le 13e et le 15e degré de latitude sud, cet archipel bénéficie d'un climat chaud et humide. L'île d'Uvea comporte quelques lambeaux de la forêt primaire sempervirente, des formations arborées secondaires et un maquis dénommé toafa (« le désert »), l'espace agricole représentant 20 p. 100 de la surface de l'île. À Futuna, la forêt primaire s'est mieux maintenue par suite de la présence d'un relief plus vigoureux ; le toafa couvre les pentes dominant la plaine littorale, cadre privilégié de la mise en valeur. Seule l'île d'Alofi a vu le maintien de sa forêt primaire.
Que ce soit à Uvea ou à Futuna, la mise en valeur traditionnelle comporte toujours une stratification altitudinale et pédologique précise : les cultures intensives se cantonnent sur les plates-formes littorales et en arrière de celles-ci dans les dépressions humides qui se créent au débouché des résurgences. Chaque finage villageois associe une portion de rivage où prospèrent autour des habitations tout à la fois des cultures arborescentes (cocotiers, arbre à pain, mûrier à tapa, pandanus à vannerie, arbres fruitiers, à fleur ou à parfum), des plans de kava (plante à boisson rituelle) et de petits jardins maraîchers, puis une zone de cultures irriguées de bas fonds (taro Colocasia, bananier), enfin un périmètre de cultures pl […]
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