Archipel océanien situé à l'extrémité orientale de la Papouasie-Nouvelle-Guinée dont il fait partie et comprenant une douzaine d'îles coralliennes plates, entourant un vaste lagon. Les îles Trobriand (440 km2) avaient, en 2000, une population estimée à 20 000 habitants dont la majeure partie habite la grande île de Boyowa. L'archipel est compris dans l'aire culturelle Massim qui regroupe les îles d'Entrecasteaux, quelques îles de l'archipel de la Louisiade, ainsi que les Amphlett, les Marshall Benett et l'île Woodlark. Cette région de la Mélanésie fut explorée en partie par Torres en 1606, mais beaucoup d'îles ne furent découvertes qu'à la fin du xviiie siècle.
L'anthropologue Bronislaw Malinowski consacra aux Trobriandais des études originales d'une portée ethnologique nouvelle, auxquelles nous devons la connaissance de cette société. Les Trobriandais, qui pratiquent abondamment la pêche, l'artisanat et le commerce, sont avant tout des horticulteurs. C'est de leurs jardins d'ignames ou de taros qu'ils tirent l'ensemble de leur subsistance, mais aussi un surplus appréciable qui leur permet des échanges nombreux avec les villages de pêcheurs et les habitants des archipels voisins. La culture de l'igname est aussi au centre de la vie sociale, politique et rituelle. L'institution fondamentale des Trobriandais est le don d'ignames urigubu que fait chaque année un homme au mari de sa sœur. Symétriquement, le frère de sa femme devra lui fournir la meilleure partie de sa récolte ; celle-ci devra être redistribuée en partie à sa famille conjugale et à ses proches parents. Le système social est ainsi constitué d'un réseau extrêmement complexe et subtil de prestations. Le don cérémoniel d'ignames entretient des liens très importants entre le frère et la sœur qui appartiennent au même clan matrilinéaire, mais qui se trouvent séparés par la résidence virilocale de celle-ci. Il assure aussi un lien entre les divers groupes lignagers en les plaçant dans un rapport d'obligations ré […]
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