Situées au nord de l'océan Indien, les îles Maldives forment une république indépendante constituée d'environ 1 200 petites îles coralliennes (dont deux cents seulement sont habitées), regroupées en petits amas ou en atolls. Ces îles s'étendent sur plus de 820 kilomètres du nord au sud et sur 130 kilomètres d'est en ouest. L'atoll le plus au nord est situé à près de 600 kilomètres du continent indien, et la zone centrale des Maldives, notamment l'île sur laquelle se trouve la capitale, Malé, se situe à 645 kilomètres au sud-ouest du Sri Lanka. Les Maldives comptaient environ 300 000 habitants en 2006, pour une superficie de 298 kilomètres carrés.
1. Géographie
Les atolls coralliens, formés par les crêtes d'anciennes chaînes volcaniques immergées, ne dépassent pas 2 mètres au-dessus du niveau de la mer. Des récifs coralliens protègent ces îles des moussons dévastatrices : celle qui souffle du sud-ouest annonce la saison des pluies, de mai à août, tandis que celle qui vient du nord-est s'accompagne de vents secs et doux, de décembre à mars. La température annuelle moyenne varie de 24 à 30 0C. Les précipitations s'élèvent en moyenne à 2 130 millimètres par an. Sur les plages de sable blanc des atolls pousse une flore luxuriante (cocotiers, arbres à pain, arbustes tropicaux), tandis que les lagunes, récifs et eaux côtières sont peuplés de nombreux poissons et de tortues de mer.
Le peuple maldivien a des origines diverses ; il est issu de multiples et anciens contacts avec tous les pays riverains de l'océan Indien. Les Maldiviens parlent une langue indo-européenne appelée divehi (la langue officielle), mais l'arabe, l'hindi et l'anglais sont également répandus. L'islam est la religion d'État. Mis à part les habitants de Malé, seule ville relativement importante du pays (près de 80 000 habitants en 2004), les Maldiviens vivent dans des villages sur de petites îles dans des atolls dispersés. Une vingtaine d'îles seulement, celles du sud notamment, comptent plus de 1 000 habitan […]
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