Territoire des Terres australes et antarctiques françaises (T.A.A.F.), l'archipel des Kerguelen, situé dans l'extrême sud de l'océan Indien, est formé de l'île Kerguelen (ou île de Désolation) et de presque trois cents îlots, qui s'étendent au total sur environ 7 215 kilomètres carrés. L'île Kerguelen (la Grande Terre, 6 675 km2) est recouverte partiellement d'une calotte glaciaire, qui culmine au Dôme (1 050 mètres), dans le glacier Cook. La température n'excède jamais 10 0C et ne descend pas sous la barre de 0 0C. Le climat est donc froid, mais tempéré en raison des influences océaniques.
Découvert en 1772 par le navigateur français Yves-Joseph de Kerguelen de Trémarec et exploré quatre ans plus tard par le Britannique James Cook, l'archipel était surtout fréquenté par des baleiniers et des chasseurs de phoques. En 1951, une base permanente et un centre scientifique ont été établis à Port-aux-Français, dans l'île principale. L'archipel n'a pas de population permanente, les seuls résidents sont les membres de la station scientifique, qui oscillent entre 60 et 120 personnes en fonction des missions. La seule desserte est effectuée par le Marion Dufresne, au départ de la Réunion, à 3 500 kilomètres de là.
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