Archipel situé au large de la côte atlantique de l'Écosse. Il se compose de deux groupes d'îles séparés par le détroit du Minch : à l'est, les Hébrides internes (Skye, Rum, Jura, Eigg, Islay, Coll, Tiree, Mull...) formées de roches volcaniques récentes ; à l'ouest, l'alignement des Hébrides externes (Lewis-Harris, North Uist, Benbecula, South Uist, Barra...) constitué de roches métamorphiques très anciennes, surtout des gneiss du Précambrien.
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Royaume-Uni Carte politique du Royaume-Uni
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
L'intense glaciation quaternaire a laissé un relief très heurté et une côte découpée par des fjords. Le climat frais (13 0C seulement en moyenne en juillet), l'abondance de la pluviosité (2 500 mm de précipitations par an sur les sommets), l'étendue des tourbières, la rareté des bons sols en dehors d'une étroite bande littorale limitent sévèrement les possibilités économiques.
Les exploitations agricoles, dites crofts, réparties en minuscules parcelles parfois cultivées à la bêche, produisent de l'avoine, des pommes de terre, du foin et abritent un petit élevage de bovins. Des troupeaux d'ovins errent sur les landes communes de l'intérieur. La pêche au hareng ne subsiste plus qu'à Stornoway et sur l'île de Lewis.
La seule ressource industrielle est la fabrication de lainages réputés, dits Harris tweeds ; la laine est filée et teinte en usine à Stornoway, puis tissée à la main dans les fermes.
L'isolement à l'extrême ouest de l'Europe explique la persistance de dialectes gaéliques et l'austérité des pratiques religieuses, mais il n'a pas empêché un sévère dépeuplement qui dure depuis le milieu du xixe siècle. L'archipel avait 36 000 habitants en 1961, mais 26 500 en 2001. La structure de la population est vieillie, la mortalité dépasse la natalité. La principale ville, Stornoway, comptait 13 000 habitants dans les années 1980 et seulement 5 600 en 2001. Elle possède cependant des chantiers de réparation navale travaillant pour les firmes pétrolières exploitant les gisements offshore.
Claude MOINDROT
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