Situées dans le Pacifique tropical, entre 90 et 230 de latitude sud, les îles Cook ont été reconnues systématiquement en 1773 par le navigateur anglais Cook, dont elles reçurent le nom. Elles devinrent protectorat britannique en 1888, puis furent annexées par la Nouvelle-Zélande en 1901. Les îles Cook sont, depuis 1965, un État autonome associé à la Nouvelle-Zélande et les îles Tokelau en sont une dépendance. En 1986, ces îles ont déclaré leur neutralité après la crise du pacte militaire entre Nouvelle-Zélande, Australie et États-Unis.
L'archipel, qui couvre 236 kilomètres carrés, se divise en deux parties : les îles du Nord sont des atolls (Tongareva, Manihiki) ; les neuf îles du Sud sont volcaniques et rappellent celles de la Société. Les principales sont Aitutaki et Rarotonga ; cette dernière, où se trouve la capitale Avarua, groupe plus de la moitié de la population de l'archipel, qui compte environ 17 100 habitants.
Les atolls ont des ressources limitées : quelques plantations de cocotiers et quelques cultures de taros, un peu de pêche et de ramassage d'huîtres perlières ou nacrières. Les îles du Sud concentrent la quasi-totalité de leur population sur la bordure côtière : des plantations de cocotiers, de bananiers, d'agrumes, d'ananas alternent avec les champs de taros, de patates douces et de tomates. Une maigre industrie s'est développée, centrée sur l'île de Rarotonga (conserveries de fruits, manufactures de vêtements, artisanat). L'économie est en fait fondée principalement sur le tourisme et les établissements financiers internationaux. L'intérieur des îles est désert ; la forêt a été souvent remplacée par une médiocre brousse. La population, convertie en majorité au protestantisme, est d'origine polynésienne. Certaines îles sont surpeuplées, ce qui a rendu nécessaire l'émigration vers la Nouvelle-Zélande.
Alain HUETZ DE LEMPS
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