D'une superficie totale de 76 400 kilomètres carrés, l'île de Sakhaline s'étend sur une longueur de 948 kilomètres, tandis que sa largeur moyenne est de 100 kilomètres (6 km au nord, 160 km au centre). Elle est baignée par la mer d'Okhotsk et par la mer du Japon. Sa côte nord-occidentale est séparée du continent par le détroit dit la Manche de Tartarie.
Si l'immense majorité de sa population est russe, l'île était habitée, avant l'arrivée des premiers colons, par des peuples de langues paléo-asiatiques : Nivkhe, Evenke et Orotche.
Le relief est très différencié et complexe : les régions méridionales et centrales sont montagneuses ; les chaînes plus hautes se trouvent dans le massif oriental de Sakhaline (Vostotchno-Sakhalinskie gory), dont le sommet est le mont Lopatine (1 609 m).
Le climat est rigoureux. Dans la partie sud, l'hiver dure cinq mois, et sept mois dans la partie nord. Durant cette saison, la température moyenne varie de — 17,5 0C à — 21,5 0C dans le nord et de — 6,2 0C à — 11,3 0C dans le sud. Pourtant, des températures pouvant atteindre — 48 0C dans la vallée de la Tym et — 31 0C dans le sud sont fréquentes. En été, le climat subit l'influence de l'océan. La saison d'été dure de deux à trois mois. Durant le mois d'août (le mois le plus chaud), la température moyenne varie de 10,9 0C à 15,6 0C dans le nord et de 17,4 0C à 19,6 0C dans le sud. Des pointes de 36 0C sont atteintes dans la vallée de la Tym.
La flore est très diversifiée : sapins, épicéas de Sakhaline, bouleaux de pierre, chênes de Mongolie, frênes de Mandchourie, érables, ormes, dans le sud, mêlés parfois de bouleaux dans le nord.
Si Sakhaline était connue des peuplades de l'Amour, le premier Européen à y débarquer fut le navigateur hollandais De Vries qui, en 1643, crut se trouver dans l'île de Hokkaidō. Le premier Russe à parvenir à Sakhaline fut S. Poliakov, qui avait emprunté le fleuve Amour.
Lapérouse visita l'île en 1787. En 1805, une expédition russe qui avait entrepris un tour du monde p […]
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