Cette île italienne de la mer Tyrrhénienne (223 km2, 31 000 hab. en 2007) appartient à la province de Livourne (région de Toscane). Elle est connue depuis l'Antiquité pour l'exploitation de ses gisements de fer.
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L'île d'Elbe a un soubassement de socle hercynien (granodiorites), visible à l'ouest dans le mont Capanne (1 019 m, point culminant) et recouvert à l'est par des éléments charriés paléozoïques ou mésozoïques, métamorphisés ou non. Son relief est accidenté. Son climat a des hivers doux (9,6 0C de moyenne en janvier) et des précipitations modestes (de 600 à 1 000 mm). La population est localisée sur les côtes ; après avoir stationné autour de 30 000 habitants jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, elle a légèrement décliné à cause de l'intensification de l'émigration.
L'agriculture souffre de la médiocrité des conditions naturelles comme de l'exiguïté des exploitations et de la division parcellaire. Pâturages et maquis l'emportent largement en étendue sur les cultures où le vignoble, réputé, tient une large place. Des activités de pêche subsistent (anchois, sardine, thon).
L'île a connu une douzaine de dominations différentes dont la plus brève, celle de Napoléon, est restée la plus célèbre. L'exploitation du fer, source de rivalités, s'est intensifiée après l'unification de l'Italie. La production de minerai atteignit son maximum en 1918 (840 000 t), puis décrut après la Seconde Guerre mondiale (le minerai alimentait les complexes sidérurgiques de Piombino sur la côte toscane et de Portoferraio, chef-lieu de l'île). Les gisements les plus accessibles sont épuisés. L'île s'est tournée vers le tourisme pour soutenir son économie (stations balnéaires de Procchio, Marciana, Marina di Campo, Porto Azzurro...). Un service de ferry la relie à Livourne et à Portovecchio di Piombino).
Michel ROUX
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