On sait la fascination que l'Égypte exerce sur les Français et combien le mythe napoléonien est resté vivace. On pouvait donc prédire le succès – au demeurant mérité – de l'exposition Il y a 200 ans, les savants en Égypte, que la Grande Galerie du Muséum national d'histoire naturelle de Paris a consacrée, du 11 mars au 6 juillet 1998, aux travaux de la commission scientifique attachée à l'expédition de Bonaparte en Égypte.
L'inauguration, en présence de l'ambassadeur de la République arabe d'Égypte a coïncidé avec l'ouverture au Caire d'une controverse sur l'opportunité de célébrer ou de commémorer une expédition qui fut d'abord une conquête et une occupation militaire ; c'était là réactiver le vieux débat sur la place de l'expédition de Bonaparte dans l'éveil de l'Égypte au xixe siècle, question qui met en jeu les fondements de l'identité nationale dans ce pays. Pour contourner la difficulté, le comité franco-égyptien s'est abstenu de parrainer les manifestations directement liées à l'expédition, comme l'exposition et le colloque La Campagne d'Égypte, 1798-1801. Mythes et réalités au musée de l'Armée. Pourtant, parce qu'elles soulignaient les aspects culturels de l'expédition, deux d'entre elles ont échappé à ces jeux diplomatiques pour être finalement incluses dans le programme de l'année France-Égypte « Horizons partagés » : l'exposition de la Grande Galerie et le colloque L'Expédition d'Égypte, une entreprise des Lumières, organisé au Muséum et à l'Institut de France par l'Académie des inscriptions et belles-lettres et l'Académie des sciences. Cependant, le débat qui a agité les milieux intellectuels a privé ces manifestations d'une partie de l'apport de la recherche universitaire égyptienne.
Nul lieu n'était plus à même de présenter l'épisode scientifique de l'expédition que le Muséum national d'histoire naturelle, qui a eu ainsi l'occasion d'exposer quelques-uns de ses trésors cachés : animaux naturalisés ou en bocaux, herbiers ou dessins, fruits des travaux des […]
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