Les épîtres des Iẖwān al-ṣafā’, souvent intitulées en français Encyclopédie des Frères de la pureté, sont en fait le premier exposé d'ensemble (xe s.) de la doctrine ismaïlienne. Les Iẖwān visent à donner un fondement rationnel et universel à la légitimité exclusive de leurs imams descendants du Prophète, même si, dans un souci d'ésotérisme, ils se gardent de préciser par écrit de quelle lignée d'imams il s'agit.
1. Une paternité multiple et imprécise
Tawḥīdī (mort en 1009) donne pour auteurs des épîtres plusieurs personnages de Baṣra, suspectés d'anticonformisme. Le cadi ‘Abd al-Jabbār al-Hamaḏānī (936 env.-env. 1024) cite les mêmes personnages (sauf un, peut-être décédé entre-temps) et quelques autres, comme étant de dangereux ismaïliens. En fait, ces épîtres peuvent avoir été composées par plusieurs générations de missionnaires basriens, et l'on peut situer leur rédaction, en gros, dans la première moitié du xe siècle.
2. Un syncrétisme à fond néo-platonicien
• La création des êtres spirituels. La chute
Il y eut d'abord une création purement spirituelle, hors temps et espace. Émanent successivement l'un de l'autre à partir de Dieu : l'Intellect universel (contenant comme en un point les archétypes de tous les êtres et événements de la future création matérielle), l'Âme universelle, la Matière première (en elle-même inerte et comme inexistante). La chute dans le monde matériel et la pénible remontée sont l'expiation d'une faute de l'Âme adamique : elle eût voulu connaître Dieu directement. Subissant grâce à l'influx de l'Intellect une longue éducation, l'âme se scinde d'abord en deux facultés, dont l'inférieure, ou « queue », est la Nature, qui va « descendre » jusqu'au centre du futur bas monde. À un moment donné, l'Âme dans son ensemble, épousant la Matière première, en fait le Corps du monde, doué des trois dimensions. Puis elle se différencie en d'innombrables facultés qui constitueront les âmes, incarnées ou non, de l'Univers et donneront au monde ses formes à l'image des archétypes. Ce furent d'abord les neuf sphères célestes et leurs astres : sphère extéri […]
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