Né le 8 juillet 1895 à Vladivostok (Russie), Igor Ievghenievitch Tamm était le fils d'un ingénieur. Après des études à l'université d'Édimbourg et à celle de Moscou, il poursuivit une carrière académique de physicien théoricien dans divers instituts avant de devenir, en 1934, directeur de la division théorique de l'Institut Lebedev de physique de l'Académie des sciences de l'U.R.S.S.
Après des travaux en optique et en théorie quantique de la diffusion de la lumière par des solides, Tamm consacra ses recherches à la théorie de la physique quantique relativiste. En 1937, il donna avec son compatriote Ilia Mikhaïlovitch Frank l'explication théorique du rayonnement émis par des particules se déplaçant plus vite que la lumière dans un milieu matériel (si la vitesse de la lumière dans le vide ne peut être dépassée, celle qui s'observe dans un milieu ne constitue pas une limite absolue), rayonnement étudié en détail par Pavel A. Tcherenkov dans son travail de thèse. Alors que les premières études de ce rayonnement bleu – en particulier par le physicien français Lucien Mallet – l'avaient considéré comme un phénomène de fluorescence, l'expérimentation détaillée de Tcherenkov démontra qu'il s'agissait d'un effet tout à fait différent. Frank et Tamm montrèrent qu'il s'agissait de l'analogue du phénomène du « mur du son » franchi par un avion se déplaçant dans l'air à une vitesse supérieure à la vitesse des ondes sonores. L'effet Tcherenkov est maintenant couramment utilisé en physique des particules pour reconnaître la nature d'une particule produite dans une réaction de haute énergie. Tcherenkov, Frank et Tamm se partagèrent le prix Nobel de physique 1958 pour ces travaux.
Académicien, héros du travail socialiste, Igor Ievghenievitch Tamm est mort le 12 avril 1971 à Moscou.
Bernard PIRE
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