Deuxième successeur de Pierre comme évêque d'Antioche, selon une liste communiquée par Eusèbe de Césarée, Ignace ne nous est guère connu que par ses lettres qui ont été conservées ; celles-ci ont d'ailleurs été transmises dans des recensions de différentes longueurs ; la grande majorité des critiques s'accorde aujourd'hui à estimer authentique la recension dite moyenne. À l'occasion d'une persécution qui se situe sous le règne de Trajan sans qu'on puisse fixer une date plus précise, l'évêque d'Antioche est condamné à être livré aux bêtes à Rome. Avec d'autres condamnés, il y est conduit sous bonne escorte. Sur le chemin, d'étape en étape il reçoit la visite d'envoyés d'autres Églises ; il écrit à ces Églises, à celles des villes où il s'est arrêté, à saint Polycarpe, évêque de Smyrne, aux chrétiens de Rome, enfin, qu'il va rejoindre.
Il n'est sans doute pas exagéré de dire que, après les textes du Nouveau Testament, les lettres d'Ignace représentent, pour l'ecclésiologie, le dogme et la spiritualité, le document le plus important qui nous soit parvenu sur les origines chrétiennes au tout début du iie siècle. Le chef d'Église y exprime avec autant d'autorité que d'insistance son souci, presque son obsession, de l'unité à garder pour chaque Église autour de son évêque et pour toutes les Églises entre elles. Le gardien du mystère de Jésus-Christ y multiplie les mises en garde contre les interprétations docétistes et les tentations gnostiques. Le mystique y libère son désir du martyre, en des termes qui appellent la comparaison avec les confidences les plus personnelles et les plus brûlantes de saint Paul.
À une différence près, toutefois : Ignace appartient déjà à la nouvelle génération chrétienne pour laquelle l'espoir du retour triomphal de Jésus a perdu, bon gré mal gré, son caractère d'urgence immédiate. « L'accent n'est plus placé ici sur l'attente collective de la parousie, mais sur la libération de l'homme par la mort et l'union au Christ » (Hamann, Lettres chrétiennes, no 2 ;
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