Honnis sous la Restauration, voués ensuite au mépris, les idéologues commencent enfin à retenir l'attention de quelques-uns. Ces républicains d'Ancien Régime ont été les philosophes de la Révolution ; matérialistes assurés, partisans du nouveau pouvoir, ils n'ont pas hésité à assumer de fortes responsabilités, ont survécu à de grands dangers, se sont montrés pleins de courage en des temps dangereux et très français par le goût des idées générales, la recherche analytique des éléments de la pensée, l'indifférence aux fondements ultimes, la passion de la méthode ; ils estimaient enfin qu'ils n'avaient aucune leçon à recevoir de l'étranger, surtout pas de cette Allemagne où sévissait l'obscur kantisme.
1. Un nouvel esprit scientifique
Délaissant la métaphysique considérée comme impossible, les idéologues s'adonnent aux sciences de l'homme. Cabanis, Destutt de Tracy, Volney, Siéyès, Garat, Daunou, Dupuis et tant d'autres sont unis par la jeunesse et l'amitié. Ils mettent beaucoup de leurs idées en commun, avides d'applications pratiques en ces temps de remuement des vieilles structures. À leurs risques, ils œuvrent à la constitution de la nouvelle société, dans les assemblées et ailleurs. Après la Terreur, ils créent les différentes instances de l'instruction publique : l'École normale, destinée à servir de modèle pédagogique ; les écoles centrales résolument laïques, où la classe est remplacée par les cours, librement choisis par l'élève et dont les trois cycles traitent d'abord de la sensation, puis du jugement et enfin des savoirs indispensables au citoyen, en particulier celui de la législation. Des esprits d'envergure comme Destutt de Tracy et Cabanis ne dédaignent pas de s'y intéresser de très près. Enfin, ils organisent l'Institut de France, ses trois classes et surtout celle des sciences morales et politiques, réunion de savants et directoire de la science française ; ils fixent ses buts collectifs, sollicitent son financement et imposent un nouvel esprit scientifique.
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