3. Les constructions abstraites et le réel
Parmi les exemples privilégiés que Weber mentionne pour illustrer la procédure de la schématisation idéaltypique, on retiendra celui de la « théorie abstraite de l'économie », c'est-à-dire l'économie marginaliste. C'est en effet la querelle connue sous le nom de Methodenstreit (conflit des méthodes) – qui avait vu s'opposer à la fin du xixe siècle l'Autrichien Carl Menger, un des fondateurs de la théorie de l'utilité marginale, d'un côté, et de l'autre Gustav Schmoller, chef de file de la jeune école historique allemande et défenseur de l'économie politique historique – qui a conduit Weber à préciser la fonction de la théorie pour l'histoire. Quoique lui-même se soit toujours réclamé de l'école historique, il a néanmoins reconnu une utilité cognitive aux constructions abstraites des théoriciens. Il convenait seulement, selon lui, de ne pas attribuer une valeur objective immédiate à ces constructions, mais d'y voir de simples instruments heuristiques dont la place devait être soigneusement déterminée dans les procédures permettant de rendre intelligible la réalité empirique. Le « tableau idéal » d'une socialisation réduite aux relations d'échange, sous les conditions d'une concurrence parfaitement libre et de la rationalité de l'action, est certes une extrapolation à partir d'éléments de notre expérience du réel, mais elle n'est jamais la description d'une société historique concrète.
Cet exemple montre de manière très claire que la différence entre une description plus ou moins détaillée d'un état de fait concret et la logique idéalement reconstruite d'une configuration de l'action sociale n'est pas dans le degré de précision. Dans la mesure où la limitation volontaire de l'information factuelle mobilisée va de pair avec une accentuation de la logique interne de la configuration étudiée, l'idéaltype est tout autre chose qu'une image approximative. C'est la raison pour laquelle il possède une valeur heuristique : en réduisant la complexité du réel, il permet d'isoler les consécutions causales à expliquer ; en forçant l'univocité rationnelle des logiques de l'action, il donne les moyens de cette explication.
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