On connaît peu de choses de la vie d'Ibn al-Nadīm, sinon qu'il exerce à Baghdad le métier de copiste-libraire, vendant et copiant des manuscrits. Il partage avec ses anciens maîtres, al-Sīrāfī et le philosophe ‘Abū Sulaymān al-Manṭiqī, un intérêt pour la philosophie grecque, en particulier celle d'Aristote. Il appartient au cercle d' ‘Īsā b. ‘Alī, chez lequel il rencontre le philosophe chrétien Ibn al-Khammār.
Son Kitāb al-Fihrist constitue un précieux index de tous les livres écrits en arabe ou traduits d'une autre langue en arabe. Il comprend deux rédactions : la première comporte dix « discours », dont les six premiers traitent de sujets essentiellement religieux (écritures saintes des musulmans, des juifs et des chrétiens, grammaire et philologie, théologie scolastique), et les quatre derniers, de sujets profanes (fables, magie, alchimie) ; la seconde ne contient que le premier chapitre du premier discours et les quatre derniers discours. Cette seconde partie paraît moins impersonnelle que la première et se présente sous la forme d'une liste d'ouvrages. Les dimensions des volumes cités en référence sont indiquées et l'on trouve même, pour les poètes de son temps, le nombre de pages de l'œuvre et jusqu'au nombre de vers pour éviter toute falsification. Cet index a été largement utilisé par les successeurs d'Ibn al-Nadīm, notamment par Yaqūt (1229). Œuvre d'un auteur imamite (shī‘ite), le Kitāb al-Fihrist est mentionné dans l'ouvrage d'al-Ṭūsī, Fihrist kutub al-shī‘a (Index des ouvrages sur le shī‘isme), et constitue un document important.
Michèle ÉPINETTE
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