HYRACOÏDES

Mammifères euthériens appartenant au superordre des ongulés, les hyracoïdes sont des animaux dont l'allure générale rappelle celle de la marmotte. Les membres sont terminés par des doigts nombreux (quatre à la main et trois au pied), eux-mêmes terminés par des sabots, l'axe du membre passant par le troisième doigt : structure dite mésaxone. L'appui sur le sol est du type plantigrade. Les hyracoïdes ont un régime alimentaire strictement végétarien. La denture est surtout caractérisée par la présence de deux incisives mésiales, à croissance continue, à la mâchoire supérieure. L'appareil digestif comporte un estomac de type simple mais divisé en deux parties par une constriction médiane. L'intestin comporte deux cæcums, dont un, situé sur l'intestin grêle, renferme d'énormes infusoires et des bactéries cellulolytiques.

L'ordre est subdivisé en trois genres dont les exigences écologiques et la répartition géographique sont assez différentes. Le daman des arbres (Dendrohyrax) est un arboricole africain répandu du Congo au Kenya ainsi qu'au Cap. Le daman des steppes (Heterohyrax) vit dans les régions steppiques de l'Afrique orientale. Le daman des rochers (Procavia) affectionne les massifs montagneux des régions désertiques du Sahara, de la Syrie et de l'Arabie Saoudite ; on le rencontre aussi au Kenya. Considérés par les zoologistes comme d'incontestables ongulés, les hyracoïdes conservent une position systématique incertaine : pour certains auteurs, ils seraient à rapprocher des périssodactyles, par la structure de leurs molaires notamment, alors que d'autres spécialistes préfèrent les inclure dans les subongulés, parmi les siréniens et les proboscidiens.

— Robert MANARANCHE