On appelle hypoglycémiants des substances qui ont le pouvoir d'abaisser le taux de la glycémie.
L'insuline sécrétée par les cellules bêta des îlots de Langerhans du pancréas est la seule hormone hypoglycémiante naturelle. En thérapeutique, on a utilisé l'insuline extraite du pancréas de bœuf, ou encore du pancréas de porc ou de cheval, dans le traitement du diabète acidocétosique, c'est-à-dire dans tous les cas de diabète juvénile, ainsi que dans certains cas de diabète de la maturité. Afin d'éviter les accidents d'immunisation vis-à-vis des protéines contenues dans les extraits tissulaires jadis utilisés, on préfère aujourd'hui employer des insulines « recombinantes », c'est-à-dire obtenues par génie génétique.
L'insuline est administrée par voie veineuse en cas d'urgence, par voie sous-cutanée en traitement de longue durée. Selon leur mode de préparation, les insulines ont une action plus ou moins étalée dans le temps (l'insuline-retard, à la protamine-zinc par exemple, permet un effet prolongé). Les hypoglycémiants de synthèse ont des indications relativement strictes :
– Les sulfamides hypoglycémiants, qui ont l'avantage d'être administrés par voie orale sont réservés au traitement des diabètes de la maturité, mais ils sont contre-indiqués chez les sujets âgés, chez les insuffisants rénaux ou hépatiques.
– Les biguanides, utilisés aussi par voie orale, améliorent les diabètes de la maturité comme les diabètes juvéniles ; en ce qui concerne ces derniers, les biguanides permettent de réduire les doses d'insuline nécessaires à la bonne équilibration du traitement ; ils sont contre-indiqués chez la femme enceinte et chez les sujets en acidocétose.
Tout traitement hypoglycémiant nécessite une surveillance biologique rigoureuse, pluriquotidienne parfois, afin d'éviter les graves accidents dus à l'hypoglycémie.
Marie-Christine STÉRIN
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