On appelle hygrophytes ou hygrophiles les plantes qui vivent dans des habitats fortement humides, ou même mouillés (fossés, marécages, étangs, lacs, rivières, etc.). Les caractéristiques du milieu aquatique sont suffisamment marquées pour modifier profondément la morphologie et la biologie des hygrophytes : densité très élevée par rapport à l'air, d'où une poussée archimédienne qui soutient les objets immergés ; température variant moins, et plus lentement ; éclairement plus faible qu'en surface — environ 5 fois à un mètre de profondeur — et composition spectrale de la lumière modifiée par l'absorption inégale des diverses radiations : dans l'ordre, infrarouge dès le premier millimètre d'eau, puis rouge, puis orangé, jaune, vert, etc. ; approvisionnement difficile en oxygène, dont la teneur est de 21 p. 100 dans l'air et 0,5 à 0,8 p. 100 dans l'eau ; apport en gaz carbonique freiné par sa lente diffusion dans l'eau, mais un peu facilité par sa teneur souvent légèrement plus forte dans l'eau et surtout par la présence de carbonates en solution ; enfin, disponibilité de sels minéraux dissous dans l'eau. On peut observer les espèces végétales classées comme hygrophytes pour en déduire les caractères liés au milieu aquatique, mais, dans ce but, la méthode la plus rigoureuse consiste à expérimenter sur les hygrophytes amphibies (c'est-à-dire capables de pousser entièrement dans l'air ou entièrement dans l'eau) et à comparer les individus issus de lignées sélectionnées et semées sur le même sol baigné par l'un ou l'autre de ces deux milieux. La morphologie des hygrophytes se caractérise par des racines très réduites et peu ramifiées, par des tiges et pétioles longs et grêles, par des feuilles de grande surface, minces et de forme soit ronde (feuilles flottantes des nénuphars et nymphéas, des hydrocharis, du Victoria regia des eaux équatoriales ; parfois ce sont les pétioles renflés et pleins d'air qui donnent la flottabilité, cas de la jacinthe-d'eau), soit fortement divi […]
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