4. L'évapotranspiration
L'évapotranspiration est la somme de la transpiration du couvert végétal (à travers les stomates des plantes) et de l'évaporation des sols et des surfaces d'eau libre. On désigne comme évapotranspiration réelle (ETR) la valeur de ce flux à un instant donné ou de sa moyenne sur une période donnée, pour une station donnée. Lorsque la disponibilité en eau n'est pas limitative, ce flux tend vers une limite appelée évapotranspiration potentielle (ETP). Ce dernier concept, essentiellement théorique, caractérise une certaine demande en eau exercée par le milieu.
Bien que le terme d'évapotranspiration réelle soit toujours très important dans le bilan en eau, il est souvent traité cavalièrement, sans doute en raison des difficultés liées à son estimation. Il n'est en effet pas possible de le mesurer directement.
L'évaluation de l'évapotranspiration d'une surface passe par l'évaluation de son bilan d'énergie. Une surface reçoit du Soleil et de l'atmosphère des radiations de diverses longueurs d'onde, dont une partie est réfléchie. Elle-même émet de l'énergie sous forme radiative selon sa température. Le solde radiatif modifie la température de la surface émissive, alimente un flux de chaleur sensible vers le sol et vers l'atmosphère et fournit la chaleur latente nécessaire aux processus d'évapotranspiration (on sait en effet que l'évaporation d'un gramme d'eau nécessite de l'ordre de 2 500 joules à la température ambiante). La chaleur sensible et la vapeur d'eau sont évacuées dans l'atmosphère de façons similaires, selon un processus de diffusion turbulente. Les limites du processus évaporatoire sont donc liées à la disponibilité en eau et en énergie et aux capacités d'évacuation de la vapeur d'eau dans l'atmosphère.
L'établissement du bilan énergétique permettant d'accéder à l'évapotranspiration ne pose pas de problèmes trop délicats, en particulier pour des durées de l'ordre de l'heure, pour lesquelles on peut raisonnablement postuler des conditions station […]
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