2. Le cycle de l'eau
Sous sa forme qualitative élémentaire, la description du cycle de l'eau est connue de tous. L'évaporation de l'eau sur les océans et les terres émergées alimente en vapeur les basses couches de l'atmosphère ; sous l'effet de la diffusion et de la convection turbulentes, cette vapeur s'élève et atteint éventuellement une altitude suffisante pour former, par condensation, des nuages. Au gré des vents, les systèmes nuageux se déplacent, souvent sur de longues distances, tantôt se renforçant, tantôt s'évanouissant en cours de route. Leur disparition totale ou partielle peut se produire soit par évaporation dans l'air environnant des fines gouttelettes qui les composent, soit par le processus complexe qui déclenche et entretient les précipitations ; celles-ci tombent tant sur les mers – qui couvrent près des trois quarts de la surface de la Terre – que sur les continents.
La quantité d'eau ainsi apportée par la pluie et la neige sur les terres peut, suivant le cas, en tout ou partie : être interceptée par la couverture végétale et s'évaporer à nouveau sans atteindre le sol ; ruisseler d'abord à la surface de ce dernier et ensuite dans les multiples ramifications du réseau hydrographique jusqu'à la mer ; s'infiltrer dans le sol, dont elle augmente d'abord l'humidité, alimentant ensuite les nappes souterraines.
Sous l'action de l'évaporation, une partie de l'eau ruisselant sur le sol et dans le réseau hydrographique retourne à l'atmosphère durant sa course vers la mer ; l'eau interceptée ou transpirée par les végétaux forme une part importante de l'évapotranspiration globale d'une région. L'eau infiltrée et temporairement accumulée dans les aquifères revient, après un plus ou moins long délai, dans le réseau de surface par l'intermédiaire de sources ou de résurgences diffuses inégalement réparties le long du lit des cours d'eau.
Ainsi, le cycle hydrologique met en jeu divers processus bien individualisés – évaporation, précipitation, interception, transpiration (des vé […]
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