2. Hygrométrie ou mesure de la vapeur d'eau atmosphérique
Si les météorologistes utilisent beaucoup la notion d'humidité relative, ils préfèrent néanmoins estimer de façon plus directe le contenu pondéral en vapeur d'eau ; ils utilisent notamment le rapport de mélange, c'est-à-dire, en grammes par kilogramme, le rapport de la masse d'eau à la masse d'air sec qui la contient, et l'humidité spécifique, qui exprime la quantité d'eau en grammes par kilogramme de l'air humide qui la contient. On utilise aussi parfois la notion de concentration en vapeur d'eau, ou humidité absolue, en exprimant le nombre de grammes d'eau sous forme de vapeur par mètre cube d'air du mélange considéré.
Pour mesurer dans un échantillon d'air humide le contenu de vapeur d'eau en masse par volume de référence, on peut faire appel à un grand nombre de techniques.
L'une de ces techniques consiste à peser effectivement un échantillon, après piégeage ou absorption sur un corps très avide d'eau ; ce corps d'épreuve doit être traversé par un volume ou un poids d'air soigneusement mesuré en cours d'opération. Cette méthode pondérale pure, qui exige une pesée automatique précise pour un appareil en fonctionnement continu, est remplacée par la mesure de l'échauffement d'un corps présentant une forte réaction exothermique vis-à-vis de l'eau (acide sulfurique), ou par l'électrolyse d'un complexe formé par l'eau avec certains corps (anhydride phosphorique). De toute façon, on préfère effectuer une mesure de température, de courant, de pression ou de volume, plutôt que de procéder par pesée directe du corps d'épreuve.
Un autre groupe important d'hygromètres utilise la propriété qu'ont certains sels hygroscopiques – ou déliquescents – de se mettre en équilibre d'absorption avec l'humidité de l'air ambiant. On mesure alors, de préférence en courant alternatif, la résistance ohmique d'un capteur revêtu d'une préparation adéquate – en général à base de chlorure de lithium –, ou bien on électrolyse en permanence la pr […]
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