HUXLEY HUGH (1924-2013)

Le biologiste moléculaire anglais Hugh Huxley est célèbre pour avoir publié dans la revue Nature, en 1954, un article expliquant le mécanisme de la contraction musculaire qui s’est trouvé vérifié dans le plus grand détail au fil des années. Au cours de ses soixante-cinq années d’activité scientifique, il n’a cessé d’appliquer à l’étude de la contraction musculaire les techniques physiques et moléculaires dès leur mise au point. Son premier article, signé en 1951, avec Max Perutz porte sur la biochimie des protéines musculaires ; son dernier article, en 2006, est consacré à la vérification ultime, par interférence des rayons X, du mécanisme proposé en 1954.

Hugh Esmor Huxley naît le 25 février 1924, à Birkenhead (Cheshire). Il commence des études de physique à l’université de Cambridge en 1941, mais doit rejoindre les forces armées en 1943. Il travaille alors à la mise au point d’équipements radar pour la Royal Air Force jusqu’en 1947 – expérience en physique appliquée dont il tirera les fruits pour ses travaux futurs. Après cette interruption, d’où il sort flightlieutenant et membre de l’Ordre de l’Empire britannique (MBE), il reprend son cursus à Cambridge, où il obtient une licence en 1948, puis un doctorat en biologie moléculaire en 1952 sous la direction de Max Perutz (1914-2002). Sa thèse s’intitule Investigations in Biological Structures by X-Ray Methods: The Structure of Muscle. En effet, au sein d’une unité du Medical Research Council (MRC), il commence à utiliser les techniques de diffraction des rayons X et de microscopie à contraste de phase pour étudier l’ultrastructure des muscles.

À partir de 1952, il poursuit ces recherches au Massachusetts Institute of Technology (MIT), à Boston, au côté de Jean Hanson (1919-1973). En 1954, ils proposent conjointement une nouvelle théorie pour expliquer le mécanisme de la contraction des muscles : les filaments minces d’actine et les filaments épais de myosine, deux protéines musculaires, se chevauchent partiellement et glissent les uns sur les autres durant le cycle d’activité. C’est l’hydrolyse de l’adénosine triphosphate (ATP), qui libère une grande quantité d’énergie nécessaire à la contraction des muscles.

Hugh Huxley retourne travailler à Cambridge en 1953 mais, faute d’accéder facilement aux équipements biophysiques dont il a besoin, il rejoint en 1956 l’University College London, où il exerce jusqu’en 1961. C’est là qu’il élabore deux concepts essentiels dans la compréhension de la contraction musculaire : le couplage de l’hydrolyse de l’ATP avec la myosine, qui permet aux filaments musculaires de glisser ; et l’interaction entre actine et myosine. En 1962, il participe à la création du laboratoire de biologie moléculaire du MRC de Cambridge, dont il devient le directeur adjoint en 1979. En 1987, il quitte cette institution pour le département de biologie de l’université Brandeis, à Waltham (Massachusetts), où il dirige également le Rosenstiel Basic Medical Sciences Research Center (avec le titre de directeur émérite à partir de 1997).

En 1960, Hugh Huxley devient membre de la Royal Society, qui lui décerne la médaille Copley en 1997. Il est également nommé à la National Academy of Sciences américaine en tant que membre étranger en 1978. Il meurt le 25 juillet 2013, à Woods Hole (Massachusetts).

— Universalis