HORATIUS COCLÈS (fin ~ VI^e s.)

Horatius Coclès appartient à la galerie des héros antiques qui illustrent les premiers temps de la République romaine. Son action se situerait juste après 509 avant J.-C., date à laquelle la chute des rois étrusques et l'instauration de la République provoquent une guerre entre Rome et le puissant roi étrusque de Clusium, Porsenna. Durant ce conflit, trois héros se seraient distingués : Mucius Scaevola, Clélie et Horatius Coclès, mais tant la tradition antique que les interprétations modernes divergent sur l'action de ce dernier.

Horatius Coclès est par son nom membre de la gens Horatia, ce qui en ferait un descendant des Horaces qui ont affronté quelques siècles plus tôt les Curiaces (Denys d'Halicarnasse). Le surnom de « Coclès » (borgne) évoquerait soit la perte d'un œil dans un combat (Denys d'Halicarnasse), soit un nez écrasé qui ferait joindre ses sourcils en donnant l'impression qu'il n'a qu'un seul œil (Plutarque). Lors de la guerre contre Porsenna, alors que les Étrusques mettent en déroute les Romains et s'apprêtent à pénétrer dans Rome, Horatius leur aurait interdit le passage en barrant le pont Sublicius, affrontant seul (Polybe, Valère-Maxime) ou avec l'aide de deux compagnons (Tite-Live, Denys d'Halicarnasse) l'armée ennemie. Le pont ayant ensuite été détruit sur son ordre, il se serait jeté en armes dans le Tibre où, pour les uns, il aurait trouvé la mort (Polybe), d'autres affirmant qu'il est sorti du fleuve, indemne (Tite-Live, Florus) ou blessé (Frontin), à la cuisse (Denys d'Halicarnasse) ou à la hanche (Plutarque, Servius). À la suite de cet exploit prodigieux, ses concitoyens l'auraient honoré, d'une part, en le nourrissant gratuitement pendant le siège de la ville qui s'ensuivit, et, d'autre part, en lui érigeant une statue de son vivant (Denys d'Halicarnasse, Pline l'Ancien, Plutarque, Aulu-Gelle) ; honneurs insignes censés compenser l'infirmité consécutive à son exploit – la claudication – qui lui interdisait l'exercice de toute charge publique (Plut […]