Officier de carrière à partir de 1871, Kitchener parcourt très tôt plusieurs pays du Proche-Orient, reçoit de premières affectations à Chypre (1878) et en Égypte, d'où il assiste de loin, impuissant, à l'échec de l'expédition soudanaise de Gordon (1885). Treize ans plus tard, il vengea cet échec en écrasant les troupes du successeur du Mahdi et en s'emparant de Khartoum : sa victoire lui vaudra la pairie et le nom de baron de Khartoum ; auparavant, il aura eu à défendre les intérêts anglais au Soudan contre les ambitions françaises et à obtenir, à Fachoda (1898), le retrait de la mission Marchand. Auréolé par ces succès, il est très normalement désigné dans la guerre des Boers pour assister lord Roberts, auquel il succédera comme commandant en chef à la fin de 1900. Il se signale par sa cruauté et « invente » notamment les camps de concentration où des familles entières sont entassées dans des conditions inhumaines. Il passe néanmoins pour avoir influé dans un sens modérateur sur les conditions ultimes de la capitulation des Boers. Entre 1902 et 1914, il voyage à travers tout l'Empire, mais séjourne plus longtemps en Inde, où il commande les troupes au temps de la vice-royauté de lord Curzon, et en Égypte, où il est envoyé en 1911 avec le grade de maréchal de camp et le titre de haut-commissaire britannique. Son prestige et sa renommée persuadent, dès le 3 août 1914, le Premier ministre Asquith de lui confier le ministère de la Guerre. Il contribue grandement à forger une armée digne de ce nom et à susciter les engagements volontaires, ne pouvant imposer la conscription à laquelle Asquith et l'ensemble du pays sont opposés. Les critiques contre son action se développent pourtant, fruits des premières défaites des Alliés, de la constatation de l'insuffisance de leur équipement, de la part de responsabilité qu'on lui attribue dans l'expédition malheureuse des Dardanelles. Soutenu sans réserve par Asquith, il conserve son poste, mais meurt sur le croiseur qui le transportait en Russie et qui a probablement heurté une mine.
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