Originaire d'une région fertile du nord de Houston, « Lightnin' » Hopkins, « Poor Lightnin' », comme il aimait à s'appeler lui-même à la troisième personne, a été un grand innovateur du Texas blues, un explorateur de la guitare électrique, un compositeur puissant, un magnifique bluesman d'une étonnante créativité. Bluesman-type par bien des aspects, Lightnin' Hopkins diffère cependant de la plupart de ses pairs par son caractère casanier : il se sentait surtout à l'aise dans son quartier de Houston.
Sam Hopkins, né à Centerville (Texas), peut-être le 15 mars 1912 (ou en 1911 ?), est le cinquième et dernier enfant d'une famille brisée par la mort violente du père, Abe. Ses frères, John Henry (né en 1901) et Joel (né en 1904), ont une forte réputation locale de bluesmen et initient Sam à la musique, lui faisant rencontrer Blind Lemon Jefferson, avec qui Joel joue régulièrement. Mais c'est surtout avec un de ses cousins, le légendaire Alger « Texas » Alexander (1900-1954), que Sam Hopkins fera son apprentissage musical le plus complet. Dans les années 1930 et 1940, Alexander prend Hopkins avec lui et façonne vraiment le style du jeune homme. Le chant tendu et passionné ainsi que certains des blues les plus célèbres que Hopkins enregistrera viennent en droite ligne d'Alexander. Et son jeu de guitare si caractéristique (basses appuyées prolongées par un florilège d'arpèges) est modelé sur celui qui a été utilisé par Lonnie Johnson dans les disques qu'il a gravés avec Texas Alexander.
En 1946, Hopkins fait ses débuts sur disque en compagnie du pianiste Willie « Thunder » (« Le Tonnerre ») Smith, ce qui donne l'idée à la productrice Lola Anne Cullum de changer Sam en « Lightnin' » (« Éclair »), un sobriquet qui lui restera. Entre 1946 et 1953, Lightnin' Hopkins enregistre 200 titres pour de nombreux labels. Il accumule les succès régionaux avec des pièces comme Katie Mae, Short Haired Woman, Big Mama Jump, Tim Moore's Farm grâce à une voix grasseyante chargée d'émotion, à une guita […]
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