Les hôpitaux possèdent une histoire s'étendant sur plus d'un millénaire ; d'établissements d'assistance charitable, ils sont devenus les outils essentiels d'une politique de santé au bénéfice de la population dans son ensemble. Le progrès des communications, l'institution de la Sécurité sociale et l'évolution des techniques de soins médicaux ont abouti à la conception d'un réseau d'établissements hiérarchisés et coordonnés participant à la protection et à la promotion de la santé.
La qualification du personnel et la qualité de l'équipement spécialisé deviennent les objectifs principaux du développement du système sanitaire. Cependant, le coût des soins hospitaliers, dont le taux de croissance dépasse celui du revenu national dans les pays développés, doit être balancé par une contribution efficace du système sanitaire au retour des malades et blessés à des activités productives. Le cadre législatif, les procédures administratives et les techniques modernes de gestion doivent concourir à accroître l'efficience du système des soins médicaux sans négliger son rôle social.
Le système hospitalier est le meilleur champ d'application des méthodes diagnostiques et thérapeutiques ; il favorise l'enseignement et la recherche médicale. Des méthodes statistiques d'analyse de la demande effective en soins médicaux, en fonction de paramètres démographiques et socio-économiques, permettent de mesurer l'écart entre la demande et les besoins théoriques et de fonder la planification sur une base objective.
1. Le développement historique des hôpitaux
L'hébergement et le traitement des pauvres, des malades et des invalides sont apparus, d'une part, dans les pays où les grandes religions (bouddhisme, christianisme et islam) se sont affirmées, et, d'autre part, aux périodes de prospérité économique et de développement du droit. À partir de ces pays, l'institution hospitalière s'est répandue dans d'autres régions qui étaient soumises à leur influence politique ou culturelle[…]
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