2. « La Comédie humaine » ou « l'illumination rétrospective »
L'idée de La Comédie humaine ne vient à Balzac qu'en 1840 : sous ce titre général figureront tous les romans écrits depuis 1829 et tous ceux qui vont s'écrire jusqu'en 1847. Proust a magnifiquement parlé, dans La Prisonnière, de la découverte relativement tardive par Balzac de l'unité de son œuvre : « illumination rétrospective », « unité qui s'ignorait, donc vitale, et non logique, qui n'a pas proscrit la variété, refroidi l'exécution » (À la recherche du temps perdu, édité par J.-Y Tadié, La Pléiade, t. III, p. 666). Le grand fleuve met quinze ans à tracer avec précision l'emplacement de son lit, à canaliser avec force et souplesse son immense coulée.
– Le premier roman signé « Honoré Balzac », c'est Le Dernier Chouan, publié en 1829 (ce roman deviendra Les Chouans en 1834), cependant que, la même année, paraît la Physiologie du mariage, « par un jeune célibataire ».
– En 1830, La Mode publie El Verdugo, dans sa livraison du 30 janvier : c'est la première œuvre signée « Honoré de Balzac ». En 1830, encore signées « Balzac », paraissent les Scènes de la vie privée, six nouvelles dont le thème est l'échec, toujours semblable, toujours varié, de la « vie privée » : ce sont La Vendetta, Les Dangers de l'inconduite (qui deviendra Gobseck), Le Bal de Sceaux, Gloire et malheur (qui deviendra La Maison du chat-qui-pelote), La Femme vertueuse (qui deviendra Une double famille), La Paix du ménage. Dès cette année 1830 se trouvent inventés le mot, l'usage, le principe des Scènes. Les Scènes de la vie privée se gonfleront de beaucoup d'autres nouvelles et de maint roman. La section comprendra vingt-sept titres, dont Modeste Mignon, écrit en 1844. Dans la même année 1830, paraissent plusieurs contes ou nouvelles qui ne ressortissent nullement au genre des Scènes : ces œuvres, par exemple L'Élixir de longue vie et Sarrasine, sont encore indépendantes, elles restent en attente de rubrique, jusqu'au jour où l'idée de la rubrique appropriée sera née.
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