Fondateur de la dynastie des Ming, Zhu Yuanzhang se proclame empereur avec pour nom de règne Hongwu (nom posthume : Taizu). Il est le seul rebelle d'origine paysanne avec Liu Bang, fondateur des Han, à avoir établi une dynastie durable. Il perd la plupart des membres de sa famille, des tenanciers misérables émigrés au Anhui, lors de la famine et des épidémies de 1344 et devient moine mendiant. En 1352 il rejoint l'un des chefs des Turbans rouges, dont la rébellion, inspirée par le bouddhisme millénariste du Lotus blanc, sévit depuis peu dans le bassin de la Huai, et sous sa protection devient rapidement un général influent dans le mouvement. Dès 1356, il franchit le Yangzi pour établir sa base à Nankin. Devenu l'un des principaux chefs militaires en guerre contre les Mongols, il n'a de cesse d'agrandir ses territoires aux dépens de ses rivaux. S'étant emparé des provinces centrales de Chine (1360-1363), il prend le titre de roi de Wu et s'emploie à créer un véritable État bureaucratique, ainsi qu'une armée qui ne soit plus fondée sur le seul compagnonnage individuel. Sa puissance s'accroît encore avec la conquête, sur un autre de ses rivaux, des riches provinces du bas Yangzi (1365-1367). Il rompt les liens avec les Turbans rouges après la disparition de leur prétendant officiel (un jeune « roi » présenté comme un descendant de la dynastie des Song). Les éléments manichéens qui étaient présents dans le mouvement se retrouvent cependant dans le nom (« Clarté ») de la dynastie dont il se proclame empereur en 1368 à Nankin, quelques mois avant que ses généraux ne chassent les Mongols de Chine du Nord (1367-1368).
Le régime instauré par Zhu Yuanzhang, désormais l'empereur Hongwu, présente bien des ambiguïtés. Pour acquérir la respectabilité dynastique et gouverner son nouvel empire, il a dû renier ses origines « hétérodoxes » et accorder une place croissante aux lettrés, lesquels sont depuis les Song les véritables dépositaires de la légitimité politique et intellectuell […]
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