7. La société homérique
Depuis les découvertes de l'Allemand Heinrich Schliemann à Troie en 1870 et à Mycènes en 1873, beaucoup d'archéologues et d'historiens ont postulé que les poèmes d'Homère, généralement datés du viiie siècle avant notre ère, décrivaient le monde mycénien qui s'était épanoui dans la seconde partie du IIe millénaire ; ils ont combiné les données archéologiques de l'Âge du bronze et les indications de l'épopée pour dresser le tableau d'une société homéro-mycénienne qui est, à bien des égards, une chimère. D'autres, transposant dans le monde décrit par Homère les usages de la féodalité médiévale, ont assimilé les guerriers homériques à des « chevaliers », et sont arrivés à des résultats tout aussi chimériques. Le recours à l'ethnologie a permis d'éclairer certains usages homériques, et en particulier de mettre en évidence un système complexe de dons et de contre-dons. Cependant, ce n'est pas parce qu'Homère est ancien qu'il est « primitif » et qu'il ignore toute forme de vie politique, comme le veut une théorie à la mode, qui assimile les rois homériques aux big men mélanésiens, « hommes forts » au pouvoir instable, sans fondement institutionnel.
« Expliquer Homère par Homère » : le principe de méthode du grand critique alexandrin Aristarque (— 217-— 145) vaut aussi pour l'analyse des sociétés homériques. La confrontation systématique des textes montre que les institutions et les coutumes évoquées dans les poèmes sont les mêmes dans toute L'Iliade et toute L'Odyssée, quoique les conceptions politiques qui s'expriment dans les deux poèmes soient notablement différentes. Cette cohérence du monde homérique pourrait signifier simplement que de nombreuses générations d'aèdes sont parvenues à créer un amalgame presque parfait entre des données d'époques diverses. C'est la confrontation avec d'autres sources qui permet de suggérer une interprétation historique des sociétés évoquées par Homère.
• Les sociétés décrites par Homère
La grande maison aristocratique
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