Située à l'articulation du delta du Mékong et de la zone deltaïque du Dong Nai-rivière de Saigon, Hô Chi Minh-Ville, l'ancienne Saigon, dispose d'une double origine : Cholon (« le grand marché ») ville-comptoir fondée par les Chinois en 1679 et devenue une importante place marchande, et Gia Dinh, chef-lieu de province dès 1698, dotée du statut de ville (thanh phô) en 1772 et d'une citadelle construite en 1790 par Nguyên Anh. Occupant le site depuis 1788, celui-ci en fit sa capitale jusqu'à 1801, avant de réunifier le pays autour de Hué et de prendre le nom d'empereur de Gia Long. Installée sur une terrasse alluviale dominant la rivière, la citadelle a été remplacée par le « plateau » où s'est déployé le damier de la ville coloniale. Au-dessous, un front de rivière réunissait les installations portuaires et les grandes maisons de commerce.
La rapide croissance des exportations de riz a fait de Saigon la capitale économique du pays et la plus grande ville de l'Indochine (500 000 habitants en 1946). Avec la guerre française, sa population a triplé, 1,7 million en 1954 pour seulement 380 000 à Hanoï. De nouveaux quartiers se sont développés dans les zones basses, en couronne autour du plateau, le long de l'arroyo chinois conduisant au delta du Mékong, et en bordure des principaux axes routiers. La guerre américaine a été l'occasion d'un nouveau doublement, l'agglomération atteignant 4 millions d'habitants en 1974. La ville prit le nom d'Hô Chi Minh-Ville en 1976, après la réunification, Saigon ne désignant plus depuis que le port. Cette croissance démesurée a transformé la ville coloniale en un ensemble hétérogène, où subsistent quelques beaux bâtiments coloniaux. La ville était alors entourée par un glacis défensif d'une vingtaine de kilomètres de largeur, vidé en partie de sa population. La densification a remplacé les villas par des immeubles en béton de cinq à six étages, surélevé les compartiments chinois et développé les bidonvilles le long des canaux dans les quartiers c […]
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