2. Du « grec » au « gothique »
Les développements de l'architecture de la Renaissance disent assez que la référence – essentiellement culturelle, « humaniste » – à l'Antiquité aura joué dans un sens productif, et sans donner cours, sauf exception, au pastiche, où se complairont au contraire nombre des architectes du xixe siècle, parmi les meilleurs. Et quant à l'architecture du siècle des Lumières, lors même qu'en réaction contre les débordements formels et décoratifs du rococo, elle prétendra renouer avec le vocabulaire de l'antique, ce ne sera pas nécessairement dans un esprit archéologique : l'architecture dite néo-classique se signale moins par l'utilisation d'éléments prélevés dans un répertoire antiquisant que par la nouveauté des principes qui président à leur articulation et, plus encore peut-être, par la concaténation de formes et de structures géométriques – cubes, cylindres, voire sphères – qui n'empruntent rien, comme telles, de l'histoire. En fait, la vogue des fouilles et des recherches, sinon des reconstitutions archéologiques, le succès de l'œuvre d'un J. J. Winckelmann, les attaques même d'un Piranèse contre la théorie de la suprématie artistique des Grecs ne produisirent leurs vrais effets qu'à beaucoup plus long terme, par les canaux d'un enseignement qui ne devait s'ouvrir à l'histoire, au sens que le xixe siècle a donné à ce mot, que pour mieux céder à l'éclectisme. Tel est le paradoxe du xixe siècle en matière d'architecture, que la défense des valeurs prétendument intangibles du goût et de la beauté se soit alliée dans la pratique à un relativisme sans réserves. L'Antiquité classique, grecque ou latine n'est plus visée comme un modèle intemporel mais comme un exemple qui, pour être prestigieux, n'en apparaît pas moins comme le produit, parmi d'autres, d'une histoire qu'il peut en retour, et dans un jeu de duplication indéfini, servir à éclairer et à informer. Déjà, au Panthéon (terminé en 1790), J.-G. Soufflot n'avait pas hésité à associer à une c […]
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