5. La « grande transformation » des sources et des méthodes : le XXe siècle
La profonde évolution qui bouleverse les problématiques, les objets et les démarches de l'histoire au xxe siècle touche directement les sources et les méthodes. L'articulation entre les deux s'est transformée dans les dernières décennies du xxe siècle face aux changements d'approche sur les sources légitimes et de traitement, de l'unique à la série, face à la redécouverte du regard et de l'oralité, et au tournant épistémologique sur les méthodes d'interprétation du témoignage et des traces.
• Quand compter devient interpréter : des masses au « singulier pluriel »
Ernest Renan affirmait qu'un nouvel horizon de questions suscite de nouvelles sources et, par conséquent, de nouvelles méthodes. Parmi les mutations de l'histoire au xxe siècle, la simultanéité de l'évolution des sources et des méthodes et de l'émergence d'une histoire quantitative de l'économie est frappante.
Parallèlement aux entreprises étrangères animées par le Comité scientifique international pour l'histoire des prix (1930), le travail de Camille-Ernest Labrousse (1895-1988) marque l'histoire économique française. Labrousse décide de travailler à partir des prix de la mercuriale enregistrés sur les marchés par les représentants des intendants. Ces sources officielles et publiques présentent, toutefois, aux yeux de l'érudition classique, le défaut de ne pas être de « vrais prix », originaux et authentiques. Labrousse démontre qu'en termes de méthode historique traditionnelle, la mercuriale est la source la plus fiable. Mais les œuvres majeures de l'auteur, Esquisse du mouvement des prix et des revenus en France au XVIIIe siècle (1933), et La Crise de l'économie française à la fin de l'Ancien Régime et au début de la Révolution (1944), s'appuient avant tout sur une autre méthode : la critique en termes de cohérence des séries entre elles et de résistances aux tests statistiques. La valeur de la série documentaire vaut davantage que chacun des é […]
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