TEMPS PRÉSENT HISTOIRE DU

Le terme « histoire du temps présent » est apparu en France dans le dernier quart du xx^e siècle, notamment avec la création, en 1978, de l'Institut d'histoire du temps présent, une unité propre du C.N.R.S., fondée par l'historien François Bédarida. L'expression est entrée depuis dans le langage scientifique, mais elle est moins usitée dans les programmes universitaires et scolaires.

1.  Temps présent ou histoire contemporaine ?

De prime abord, la définition de l'histoire du temps présent paraît assez simple. C'est une séquence historique délimitée par la présence d'acteurs vivants, donc porteurs d'une mémoire, de souvenirs, d'un témoignage qui peut aider à la connaissance du passé. En ce sens, telle que nous pouvons la percevoir au tournant du troisième millénaire, elle couvre presque tout le xx^e siècle, au moins depuis la Première Guerre mondiale. Mais cette définition sommaire et purement technique soulève d'emblée d'évidentes difficultés, ne serait-ce que parce que les bornes de la séquence historique ainsi isolée sont constamment mobiles et intrinsèquement dépendantes du mouvement du temps : à chaque instant, le champ couvert par cette partie de l'historiographie se raccourcit en amont et s'allonge en aval. Vers 2020, en admettant que la durée de vie moyenne reste constante, l'histoire du temps présent couvrira ainsi une période allant des années 1940 aux années 2020. C'est là une grande différence apparente avec les autres séquences historiques classiques, du moins dans le découpage français : les limites chronologiques de l'Antiquité, du Moyen Âge, ou des Temps modernes n'évoluent pas constamment, à moins d'un redécoupage d'ordre conceptuel.

En réalité, l'histoire du temps présent est un terme relativement nouveau qui recouvre des questions et des pratiques fort anciennes, remontant à la naissance même de l'histoire comme « discipline ». Depuis les premiers historiens de l'Antiquité, Hérodote ou Thucydide, la question s'est posée de savoir dans quelle mesure et avec  […]