Le botaniste Adolphe Brongniart (1801-1876), s’inspirant des travaux de Georges Cuvier (1769-1832) sur les vertébrés, applique les méthodes de l’anatomie comparée à l’étude des végétaux fossiles. Avec la publication de son Histoire des végétaux fossiles, en 1828, il fournit des bases scientifiques solides à la paléontologie végétale, ou paléobotanique. Il s’intéresse notamment aux plantes des terrains houillers. Son souci de replacer les végétaux fossiles dans leur cadre géologique lui permet de mettre en évidence une succession de flores différentes au cours du temps, parallèle à la succession des faunes, et liée selon lui aux changements du milieu terrestre.
