Des diverses acceptions du terme synagogue (du grec sunagôgê, « assemblée ») : réunion des fidèles du judaïsme, caractérisation du judaïsme dans son ensemble par opposition à l'Église, lieu de culte des Juifs, on ne retiendra ici que la dernière. La synagogue est entièrement différente de toutes les formes cultuelles du monde antique. Alors que le temple était la maison où habitait la divinité à laquelle des sacrifices étaient offerts, dans la synagogue s'assemblait le peuple pour lire la Loi, pour prier et pour aussi délibérer des affaires communes. En ce sens, la synagogue introduisait une révolution dans la vie religieuse, révolution dont héritèrent le christianisme avec l'église et l'islam avec la mosquée. Par sa fonction, cet édifice ne requiert aucune architecture particulière ; cependant, il comprend habituellement une salle centrale avec des bancs pour les assistants, un pupitre surélevé pour la lecture de la Loi et une niche pour placer les Rouleaux de la Loi. Des pièces adjacentes sont utilisées pour l'administration de la communauté. Au sujet de la date d'apparition des synagogues, trois thèses s'opposent. Encore que les sources bibliques ne mentionnent aucune synagogue, certains auteurs estiment qu'à la suite de la réforme « deutéronomique » du roi Josias (~ 621 env.) abolissant les autels locaux une forme de culte dépourvue de sacrifice serait apparue à travers le royaume de Juda, qui entraîna l'édification de « maisons du peuple » (Jérémie, xxxix, 8), les premières synagogues. Pour d'autres, la synagogue naquit dans la captivité de Babylone, où son existence serait attestée (Ézéchiel, xi, 16) par l'expression miqdaš me‘at, désignant un sanctuaire (ce que la glose du targum d'Aquila [Omkelos] complète en parlant de baté-keništa, « synagogues »). La plupart des auteurs placent la naissance de la synagogue à l'époque postexilique. Pour S. Zeitlin et E. Rivkin, elle ne remonte pas au-delà du ~ iie siècle, c'est-à-dire à l'époque du développement du parti pharisien.
D'abord bâtiment de réunion à […]
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