C’est Robert Sinclair Dietz, dans un article publié dans Nature en 1961, qui invente l’expression « expansion des fonds océaniques » (sea-floor spreading). Il reprend en fait les idées énoncées par l’Américain Harry Hammond Hess (université de Princeton) qui ne les publiera qu’en 1962 dans un article intitulé Histoire des bassins océaniques.
Cette théorie s’appuie notamment sur les données récoltées à la fin des années 1950 par les missions océanographiques du Lamont-Doherty Geological Observatory (université Columbia, New York). Ces explorations ont montré que les océans sont parcourus par une immense ceinture de chaînes montagneuses sous-marines, les dorsales océaniques, qui ont en leur centre un fossé large de 30 kilomètres situé à une profondeur moyenne de 2 500 mètres : le rift. Hess propose que les fonds océaniques se créent de manière continue au niveau de ce rift par remontée de magma sous l’effet de courants de convection dans le manteau terrestre ; les premiers basaltes à se former sont repoussés par les suivants et, à la manière d'un double tapis roulant, les fonds océaniques dérivent pour finir par plonger dans le manteau au niveau des zones de subduction.
Cette hypothèse remettra sur le devant de la scène la théorie de la dérive des continents formulée par Alfred Wegener en 1912 en lui fournissant enfin un moteur : la convection mantellique. Son aboutissement sera, en 1967-1968, la théorie de la tectonique des plaques.
Florence DANIEL
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