Intitulées Histoire de ma vie, les Mémoires de Giacomo Casanova (1725-1798) ont été rédigés de 1789 à sa mort. Le manuscrit a été acheté au fils d'une nièce de l'auteur par l'éditeur allemand Brockhaus en 1820, publié en traduction allemande (1822-1828), puis dans une version française édulcorée, complètement récrite par Jean Laforgue à la demande de l'éditeur (1826-1838). Cette version fit l'objet d'une édition savante et illustrée aux Éditions de la Sirène (1924-1935), mais il fallut encore attendre une trentaine d'années pour que soit révélé le texte original dans sa saveur et sa verdeur, grâce à l'édition Brockhaus-Plon (1960-1962). C'est dans sa version linguistiquement et moralement censurée que l'Histoire de ma vie a été connue par Stendhal ou encore par Stefan Zweig, suscitant une première flambée du mythe de Casanova. Mais c'est le texte original qui, depuis quelques décennies, a provoqué un renouveau des études sur Casanova et un élargissement du mythe de ce Vénitien, y compris au cinéma, à travers les œuvres de Luigi Comencini (Casanova, un adolescent à Venise, 1969) ou Fellini (Casanova, 1976).
1. L'Europe libertine
La Préface de l'auteur commence par une profession d'orthodoxie religieuse (« Je crois à l'existence d'un Dieu immatériel créateur, et maître de toutes les formes ») qui se concilie avec quelque scepticisme à l'égard des dogmes, la plus grande indulgence morale à l'égard de ce qu'il nomme ses fredaines et une non moins grande curiosité pour les sciences occultes. Son histoire sera donc essentiellement celle de ses plaisirs sensuels, écrite en français, « parce que la langue française est plus répandue que la mienne ». Un français enrichi d'italianismes et de néologismes, libéré de ses contraintes académiques et puritaines.
Casanova évoque ses aïeux à l'image des mémorialistes aristocratiques, et d'abord un certain Jacob Casanova, secrétaire du roi qui, dans l'Espagne du xve siècle, enleva une religieuse le lendemain de ses vœux et s'enfuit avec e […]
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