C'est en 1831 qu'Honoré de Balzac (1799-1850) eut l'idée de l'Histoire de la grandeur et de la décadence de César Birotteau. Mais, doutant de l'attrait qu'il pourrait exercer sur le public, il fit longtemps traîner la mise en chantier du roman : « J'ai conservé César Birotteau pendant six ans, en désespérant de pouvoir intéresser qui que ce soit à la figure d'un boutiquier assez bête, assez médiocre, dont les infortunes sont vulgaires et symbolisent ce dont nous nous moquons beaucoup : le petit commerce parisien. » Toutefois, en 1837, le journal Le Figaro, qui souhaitait offrir un volume de roman à ses abonnés, commanda une œuvre inédite à Balzac pour la somme, énorme à l'époque, de vingt mille francs. Celui-ci, qui venait de connaître des déboires financiers, sauta sur l'aubaine et reprit son projet. Il acheva en dix-sept jours un roman dont il n'avait encore rédigé que le premier tiers.
César Birotteau est un commerçant prospère, établi près de la place Vendôme. Venu de la Touraine à Paris à l'âge de quatorze ans, il est entré comme garçon de magasin chez le parfumeur Ragon, dont il […]
