1950 L'entomologiste allemand Willi Hennig (1913-1976) publie Grundzüge einer Theorie der Phylogenetischen Systematik, ouvrage dans lequel il propose une nouvelle méthode de reconstruction des relations de parenté entre les espèces fondée exclusivement sur les états apomorphes (évolués ou particuliers) des caractères morphologiques, ainsi qu'une classification hiérarchique qui reflète exactement ces relations de parenté : c'est la systématique phylogénétique. Cet ouvrage passe presque inaperçu au sein de la communauté des biologistes, sauf dans un cercle restreint d'entomologistes.
1963 Le biologiste américain R. Sokal et le biologiste britannique P. H. A. Sneath introduisent l'expression « taxinomie cladistique (par allusion à la considération exclusive des clades) » pour désigner la systématique phylogénétique.
1965 Le biologiste américain E. Mayr, par dérision, appelle cladistes les partisans de la systématique phylogénétique, qu'il rejette fortement. Ce sobriquet aura un immense succès jusqu'à nos jours.
