2. Conquistadores et marchands européens
La conquête musulmane avait – en dépit des croisades et de leurs résultats incomplets – rejeté dans la Méditerranée occidentale les Européens dont le trafic avec l'Orient, malgré les efforts des Vénitiens pour s'en adjuger une bonne part, passait désormais par des intermédiaires musulmans ou byzantins. C'est l'une des raisons, à partir du xiie siècle, de la recherche du légendaire prêtre Jean, ce puissant, mystérieux et mythique souverain chrétien auquel l'Occident désemparé tâcha de tendre la main. Les missions envoyées par la papauté à cet effet ramenèrent en tout cas d'Asie centrale de précieux renseignements sur les Mongols ; le Livre de Marco Polo raconte, entre autres, les périples océaniques de ce Vénitien devenu ambassadeur de l'empereur de Chine dans les pays de l'océan Indien oriental. Après Marco Polo, d'autres voyageurs italiens, missionnaires et marchands, renouèrent avec les longs voyages d'Extrême-Orient, souvent effectués par voie maritime, et qui ne cessèrent d'accroître les connaissances sur les pays d'étape : les îles, l'Inde, la Chine. De ces connaissances, les Génois, dont Christophe Colomb, devaient aussi profiter.
• La quête des Portugais pour contourner la barrière musulmane (XVe-XVIe s.)
Au début du xve siècle, Venise l'emporta définitivement sur Gênes, mais elle fut frustrée dans la reprise de ses relations orientales par la prise de Constantinople, la conquête de la Syrie et de l'Égypte par les Turcs. Les efforts des Vénitiens pour se survivre et se « reconvertir » du point de vue commercial les empêchèrent de se consacrer comme il aurait fallu aux problèmes de l'océan oriental et de mener à bien ce qui les eût peut-être sauvés, le recreusement du canal ensablé que les pharaons avaient fait percer à travers l'isthme de Suez.
Depuis longtemps dans la Terre sainte des croisades, dans l'entourage du Saint-Siège, dans la République de Gênes, on avait envisagé de prendre la barrière musulmane à revers et recherché des r […]
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