Face à L'Astrée d'Honoré d'Urfé et aux grands romans de Gomberville, puis de Mlle de Scudéry, le début du xviie siècle développe le genre de « l'histoire ». À la différence du merveilleux, et contre le principe de la pastorale idéalisante, les histoires comiques et tragiques revendiquent un rapport étroit aux réalités les plus basses. Pour ce faire, elles reprennent, à l'origine, la tradition des fabliaux médiévaux et s'inspirent des récits italiens du xvie siècle. Si les histoires tragiques de Boaistuau, de François de Rosset ou de Jean-Pierre Camus, sous couvert d'entraîner le lecteur à détester les violences qui y sont narrées pour qu'il embrasse la morale et la religion, obtiennent un énorme succès, les histoires comiques, qui offrent un autre type de décalage, sont tout aussi plébiscitées.
C'est dans ce courant que Charles Sorel (1582-1674) va écrire son Histoire comique de Francion. Publié anonymement en 1623, le livre connaît une édition augmentée en 1626, puis une édition définitive, signée du pseudonyme de Nicolas Moulinet, sieur du Parc, en 1633. Le réalisme s'y oppose au merveilleux (que Sorel, en auteur de pastorale, connaît bien), sans tomber dans son envers absolu, la veine populaire. Il s'agit ici de combattre le romanesque héroïque au nom d'un autre type de roman : l'histoire comique comme « peinture naïve de toutes les diverses humeurs des hommes » (Avertissement de Polyandre). Ainsi, sous l'apparence d'un récit simple et joyeux, Sorel entreprend de décrire les défauts des hommes pour, dit-il, que les lecteurs les censurent.
1. Le comique, perspective réaliste sur le monde
Francion, héros éponyme de ce roman d'apprentissage, est un gentilhomme breton envoyé à Paris pour se former dans un collège pédant et poisseux. Tour à tour poète, secrétaire et voyageur curieux – ce qui permet un nombre appréciable de récits enchâssés –, Francion va séduire Laurette, épouse volage d'un vieillard impuissant, avant de partir en quête d'une autre femme dont il admire le p […]
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