HISTOIRE AUGUSTE

Avec l'Histoire auguste, le lecteur se trouve confronté à un des plus étonnants canulars qu'aucune littérature ait jamais produits. Mais l'étude de cette œuvre ne va pas sans difficultés en France, car il n'en existe aucune traduction à la fois bonne et récente dans notre langue.

Le plus simple, dans un premier temps, consiste à décrire l'Histoire auguste. Elle se présente comme une série de biographies des empereurs romains, qui commence avec Hadrien, donc en 117 après J.-C., et qui se poursuit jusqu'au temps de Numérien et de ses fils, soit en 284. Quelques-unes de ces vies ont été perdues, ou sont lacunaires ; ce sont les années 244 à 260 qui ont le plus souffert des outrages du temps. L'intérêt de ce récit apparaîtra mieux quand on saura qu'il constitue pour plusieurs époques l'unique source littéraire des historiens modernes. Chaque biographie est signée : six auteurs se partagent la totalité de l'œuvre. On connaît ainsi Aelius Spartien (sept monographies), Julius Capitolin (neuf), Vulcacius Gallicanus (une), Aelius Lampride (quatre), Trebellius Pollion (sept) et Flavius Vopiscus (neuf) : les savants, pour leur commodité, les appellent « les écrivains de l'Histoire auguste » (Scriptores Historiae Augustae, expression souvent abrégée en S.H.A.). Des renseignements qu'ils donnent on a déduit qu'ils appartenaient tous à l'ordre sénatorial et qu'ils ont vécu au début du iv^e siècle, avant 316, peut-être même avant 311 : chaque « Vie » était offerte soit à Dioclétien, soit à Constantin, soit à des personnages importants ayant gravité dans l'entourage de l'un ou de l'autre de ces deux souverains.

Cette présentation trop franche a toutefois fini par intriguer puis par passionner les chercheurs. L'œuvre la plus importante à cet égard est due à un Allemand, Hermann Dessau, qui, en 1889, remit tout en cause ; par la suite, d'innombrables publications ont emprunté la voie qu'il avait ouverte.

On admet maintenant qu'il y a eu tromperie délibérée au moins sur deux points, l'aut […]