Les médecins grecs de l'époque classique ont beaucoup écrit, comme le remarque Xénophon dans ses Mémorables. De cette littérature médicale, il subsiste une collection d'une soixantaine de traités médicaux attribués à Hippocrate. Bien qu'elle soit importante par son volume et par sa qualité, cette collection ne représente vraisemblablement qu'une faible partie de la littérature médicale de cette époque.
Il y a une question hippocratique, analogue à la question homérique, dans la mesure où il est difficile de déterminer dans cet ensemble complexe les traités qui sont de la main d'Hippocrate. Pourtant, à la différence d'Homère, Hippocrate n'est pas, au départ, un personnage légendaire. C'est un médecin grec qui fut célèbre dès son vivant et passait, déjà en son temps, pour le médecin par excellence. La fortune d'Hippocrate après sa mort fut exceptionnelle pendant plus de vingt siècles.
1. Hippocrate et les Asclépiades
Les témoignages les plus anciens sur Hippocrate sont ceux de son jeune contemporain, le philosophe Platon, qui le mentionne deux fois dans son œuvre (Protagoras, Phèdre). D'après le Protagoras, Hippocrate, originaire de Cos et issu de la famille des Asclépiades, était un médecin contemporain de Socrate et des sophistes, qui enseignait la médecine moyennant salaire ; à la fin du ve siècle, il était déjà aussi célèbre comme médecin que Polyclète d'Argos ou Phidias d'Athènes en tant que sculpteurs. Cette célébrité est confirmée par le témoignage d'Aristote qui, dans sa Politique, mentionne Hippocrate avec éloge (quoique incidemment) en le choisissant comme exemple-type du grand médecin. Les autres témoignages qui donnent des renseignements sur les origines, la vie et l'activité d'Hippocrate sont réputés moins dignes de foi. Il est vrai que les renseignements trouvés dans les deux Vies d'Hippocrate, de l'époque romaine, et dans les notices sur Hippocrate de l'époque byzantine peuvent renfermer, à côté de données fort précises (date de naissance d'Hippocrate d'après les archives de C […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 10 pages…
