Peu de forêts décidues égalent, dans le monde, la splendeur des hêtraies normandes, dont les fûts gris et lisses portent d'un seul jet, à plus de trente mètres du sol, un feuillage dense, d'où tombent, à la belle saison, quelques rayons parcimonieux, et que l'automne pare de ses plus somptueuses couleurs. Peu d'arbres des pays européens, en revanche, peuvent avoir un port aussi insolite que le hêtre, écrasé par la neige et le vent sur les crêtes de haute Provence ou abrouti par les troupeaux. À cette grande plasticité phénotypique correspond cependant une répartition mondiale assez limitée des hêtraies, même si on leur adjoint les forêts de hêtre austral (Nothofagus). L'étude paléobotanique démontre cependant que les hêtraies ont eu, à plusieurs reprises et à une époque récente, une extension bien plus considérable qu'aujourd'hui. Leur répartition actuelle, qui n'enlève rien à l'importance économique croissante de la hêtraie, dénote de strictes exigences écologiques.
La hêtraie apparaît comme un test du climat, sa croissance et sa productivité comme un test du sol, l'aspect de ces arbres comme un test des influences biotiques qu'elle a subies. À l'extrême, ces inf […]
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