Quand deux ondes sinusoïdales de différentes fréquences sont mêlées ou superposées, l'amplitude de l'onde résultante varie avec une fréquence égale à la différence de leurs fréquences respectives. L'hétérodyne est l'appareil qui émet des ondes radioélectriques de très faible puissance ; grâce à lui, on produit des oscillations de haute fréquence, pures ou modulées. Il permet de mettre au point les récepteurs de radio, en alignant les circuits d'accord sur les fréquences voulues.
