Dérivé diacétylé de la morphine, synthétisé en 1898 par le chimiste allemand Dreiser, l'héroïne est utilisée, dès sa découverte, comme analgésique principal dans les cas de tuberculoses incurables. C'est cet usage qui a fait d'abord la renommée de l'héroïne, mais on découvrira par la suite qu'elle permet aussi la désintoxication apparente des morphinomanes. En fait, une intoxication en remplace une autre et les morphinomanes deviennent rapidement des héroïnomanes endurcis, et l'héroïne supplante rapidement la morphine et la cocaïne.
Drogue « dure » par excellence, le « cheval » (ou la « schnouff ») ne possède aucune vertu hallucinogène : elle procure immédiatement après l'injection un vertige brutal et violent, le « flash », souvent comparé à un orgasme généralisé, suivi d'une satisfaction douloureuse de tout le corps, accompagnée d'impulsions violentes. Comme tous les dérivés de l'opium, l'héroïne induit une dépendance psychique et physique intense : dès que l'héroïne cesse d'agir, une grande angoisse respiratoire se manifeste, suivie de vomissement, de fortes transpirations et parfois d'une sensation d'étouffement qui peuvent mener jusqu'au collapsus.
Quoique le mécanisme métabolique d'addiction au toxique demeure encore à préciser, tout se passe comme si celui-ci était devenu un aliment indispensable au nouvel équilibre établi par l'intoxication. Si générale est la modification métabolique que la paroi placentaire n'isole pas le fœtus des effets de la drogue, et c'est ainsi qu'on a pu observer à l'accouchement de femmes héroïnomanes, de véritables crises de sevrage de la part des nouveau-nés. Cette crise de sevrage a rendu longtemps indispensable l'usage de la drogue elle-même durant la cure de désintoxication, le but de celle-ci consistant à diminuer progressivement les doses jusqu'à la cessation complète. On préfère désormais employer des médicaments de structure biochimique voisine, mais non intoxicants, tels que la nalorphine, la méthadone et surtout la buprénorphine […]
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