4. L'extension à la sociologie du « postulat universel »
La connaissance unifiée devait précisément résulter du système rationnel élevé sur le principe de la persistance de la force reconnu agissant dans l'« organique » comme dans le « sur-organique », domaine pour l'étude duquel Spencer a emprunté au premier quelques notions essentielles.
Revus par Huxley pour la zoologie et par Hooker pour la botanique, les Principes de biologie (1864-1867), ouvrage que son auteur considérait « comme ayant le plus de valeur », reprenaient, en la fondant dans la théorie générale de l'évolution, la doctrine darwinienne, ébauchée par Malthus, de la sélection naturelle. En ramenant, d'autre part, l'acquisition d'une structure différenciée à la subdivision croissante des fonctions, Spencer appliquait à la vie organique l'idée de Milne-Edwards de la division physiologique du travail ; idée riche de prolongements, car, si celle de la lutte pour la vie fut exploitée par Bagehot et Gumplowicz, on peut dire que De la division du travail social lui doit un de ses points de départ, même si Durkheim ne l'a pas expressément mentionné, et le fonctionnalisme une de ses sources. Dans les Principes de sociologie, dont les trois volumes parurent entre 1877 et 1896, les structures et les fonctions sociales furent donc comparées aux structures et aux fonctions biologiques précédemment étudiées.
Mais il ne faut pas exagérer le « biologisme » de Spencer. Malgré des abus de comparaison, il n'omit pas de souligner les dissemblances existant entre les organismes régis par la loi de la symétrie et la société qui est, par nature, asymétrique. Ses convictions politiques et éthiques l'amenèrent même à accentuer certaines différences qui distinguent les sociétés humaines des sociétés animales. En déclarant que les cellules de l'unité biologique sont subordonnées au tout, tandis que la société doit exister pour l'intérêt de chacun de ses membres, Spencer visait le socialisme dans lequel il voyait la forme moderne du despotis […]
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