Physiologiste américain, né à Platteville (Wisconsin) en 1888, mort à New York en 1963, lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine en 1944, conjointement à son compatriote Joseph Erlanger, pour leurs travaux sur les fonctions et propriétés fondamentales des fibres nerveuses.
Travaillant à l'université Washington de Saint Louis, il y devient professeur de pharmacologie (1921) et s'associe à son ancien professeur de physiologie Joseph Erlanger pour étudier l'électrophysiologie des fibres nerveuses. Ensemble, ils adaptent l'oscillographe cathodique pour amplifier et analyser les réponses des nerfs excités artificiellement. Ils montrent que ces réponses de nature électrique, appelées potentiel d'action, se présentent sous forme d'onde dont la fréquence et l'amplitude dépendent à la fois du type d'excitation et d'un certain nombre de propriétés du nerf, comme son diamètre. Ils définissent ainsi différentes catégories de fibres nerveuses.
Professeur puis directeur du département médical de l'université Cornell (1931), à New York, il dirige ensuite le Rockefeller Institute for Medical Research (1935-1953).
Samya OTHMAN
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