Chef-lieu d'une province de l'Afghānistān du même nom (41 561 km2 ; 1 200 000 hab. en 2004, estim.), métropole de l'ouest, Herat (Harat) est située dans une vaste oasis de piémont irriguée par le Harī Rūd et ses ramifications ainsi que par les traditionnels kariz ou qanāt. Bien connue pour son esprit d'indépendance, cette antique métropole du Khorasan est occupée très tôt par les Aryens. Englobée dans l'Empire achéménide, elle est l'une des Alexandrie d'Asie (celle d'Arie), avant de connaître des dominations successives (Parthes, Scythes, Kushāns, Sassanides). Disputée entre les Sassanides et les Huns Hephtalites, elle tombe aux mains des Arabes (651) et devient l'une de leurs têtes de pont vers l'Asie centrale. La ville prospère et devient un centre de culture islamique sous diverses dynasties iraniennes ou iranisées (āhirides, Ṣaffārides, Sāmānides, Ghaznévides). Après avoir profité pour un temps du règne du Saldjūqide Sandjar (xiie s.), elle est détruite par les Ghuz, puis relevée par les Ghūrides et les Kārazmshāh. Dévastée par les Mongols et Timūr Lang (Tamerlan), elle profite néanmoins de princes locaux (les Karts, xiiie-xive s.) et connaît sa plus grande prospérité au xve siècle sous les Timūrides. Disputée entre les Safavides et les Ouzbeks (xvie s.), elle n'entre dans l'orbite Safavide que pour redevenir l'objet de rivalités entre ses nouveaux maîtres et les Afghāns. Tout le xixe siècle est obscurci par les luttes des Persans pour regagner le Herat ṣafavide et par les manœuvres des Russes et des Anglais. Déclarée indépendante en 1857, puis incorporée dans le royaume d'Afghānistān en 1863, Herat montre des signes d'indépendance jusqu'en 1929. Maintenant bien reliée au reste de l'Afghānistān par la route moderne Herat-Kandahar-Kaboul et par avion, elle joue un rôle de plus en plus important dans l'économie afghāne (artisanat, textiles, minoteries). Sa population était estimée à 349 000 habitants en 2006. Elle possède, malgré les destructions, de nombreux vestiges intéressants d'époque kart, et surtout d'époque timūride.
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Afghanistan Carte politique de l'Afghanistan
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
Jean CALMARD
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