4. L'héraldique nouvelle
Il est probable qu'envisagées hors de ces champs traditionnels liés surtout à l'archéologie et à l'histoire de l'art, voire à la généalogie, les armoiries devraient constituer pour l'historien des mentalités un terrain d'investigation fructueux. Nous présentons ci-dessous trois directions où se sont récemment engagées les recherches, mais il en est plusieurs autres dont l'intérêt ne serait pas moindre.
• Quelles significations chercher dans les armoiries ?
Les profanes sont toujours curieux de connaître la « signification » des armoiries portées par un personnage ou par une famille. L'erreur des héraldistes a souvent été de vouloir répondre absolument à cette interrogation, au lieu d'admettre soit, dans certains cas, qu'il n'y avait pas de signification historique véritable, soit qu'il était très difficile de la retrouver. S'il est indéniable que la plupart des armoiries sont plus « signifiantes » que les autres catégories d'emblèmes, il faut reconnaître qu'au moins une bonne moitié d'entre elles échappe à toute tentative d'explication, et que pour les autres les interprétations proposées ne sont que des hypothèses. Avant de passer en revue les quatre catégories de significations pouvant expliquer le choix de telles armoiries ou de telles figures héraldiques, il faut faire trois remarques. D'une part, les individus sont rarement les auteurs des armoiries dont ils font l'usage ; pour la plupart, ils les ont reçues par héritage ; même le premier porteur ne les a pas toujours choisies ou composées librement : elles peuvent lui avoir été imposées, vendues, données ou suggérées. D'autre part, même si elle semble avoir été connue de tous à un moment donné, la signification attribuée à des armoiries peut être très postérieure à l'apparition et à la composition de celles-ci. Enfin, il nous est à peu près impossible de connaître la portée de ces significations. Ce dernier point est important car il souligne la difficulté que rencontre souvent l'historien da […]
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